Consacré aux racines de la spécificité culturelle française, l'ouvrage étudie, au travers des rapports entre politesse et politique, l'évolution de l'idée nationale.
L'invention de codes de civilité est une invention politique, et c'est en analysant leurs relations parfois conflictuelles que l'auteur, à la suite de Norbert Elias, cherche à définir ce qui constitue le lien social et fonde le contrat entre les citoyens.
Du XVIe siècle à nos jours, ce livre cherche à donner un sens à l'identité de la France.
