Notre époque connaît un vif affrontement entre deux visions opposées de la science et de la technologie. La technoscience, qui les unit désormais, continue à susciter d'enthousiastes espoirs d'amélioration de la condition humaine ; mais elle est aussi vue comme la cause du chaos spirituel où sombre notre siècle. A ceux qui rêvent de réorganiser la société sur des bases prétendument scientifiques s'opposent ceux qui souhaitent revenir sur la révolution scientifique.
Rien n'est plus urgent que de sortir de ce dilemme. C'est une relecture de l'histoire des sciences modernes que propose Giorgio Israel, à partir de sa double compétence générale de mathématicien et d'historien. Cet essai aussi politique que scientifique permet de poser au fond bien des questions concrètes de l'actualité, du clonage aux organismes génétiquement modifiés. S'opposant à la fois aux illusions scientistes postmodernes et aux fantasmes antiscientifiques rétrogrades, il défend la nécessité et illustre la possibilité d'un nouveau rationalisme, critique et pluriel.
Le titre évoque une ancienne métaphore. Le sage roi Salomon descend dans le jardin au noyer et observe les couches successives dont est formée une noix. Celles-ci ne représentent pas seulement les nombreux niveaux matériels de la réalité, mais offrent aussi l'image des niveaux multiples dans lesquels s'articule la connaissance.
