Depuis août 1996 et la découverte d'hypothétiques fossiles dans une météorite martienne, les débats ont été relancés quant à l'existence de la vie ailleurs que sur Terre. Après d'intenses débats, la thèse d'une vie martienne résiste toujours aux critiques. Mars se retrouve maintenant au cœur de l'actualité scientifique, et les vols spatiaux ont repris à destination de la planète rouge : après Mars Pathfinder et son mobile téléguidé en 1997, deux nouvelles sondes automatiques se sont élancées en décembre 1998 et janvier 1999, de nouvelles missions sont prévues en 2001, 2003 et 2005 (avec participation européenne), et la NASA annonce un premier vol piloté vers Mars à l'horizon 2015. Ce livre retrace les grandes étapes de la découverte de Mars, depuis les premières spéculations des philosophes, les calculs de Tycho et Kepler, les observations de Galilée, Huygens et Lowell, jusqu'aux sondes automatiques, russes et américaines, qui ont photographié de près la planète rouge, avec toujours en filigrane, la recherche de traces de vie à sa surface. Si une vie autochtone et originale est confirmée sur Mars, alors toutes nos spéculations sur la vie dans l'univers doivent être revues à la hausse, avec des conséquences vertigineuses quant à la probabilité d'autres mondes " habités " dans notre galaxie. Mais la " vie sur Mars ", c'est aussi celle des humains qui - bientôt ? - l'exploreront. Alerte et vivant, cet ouvrage réussit la gageure de rassembler histoire des sciences, récit d'aventures, enquête policière et science-fiction.
