Quoi de plus commun qu'un nœud ? Et quoi de plus difficile à définir au plan mathématique ? Les multiples tentatives - à ce jour infructueuses - pour classifier les nœuds ou leur trouver un «invariant complet» ne sont pas sans évoquer les efforts maladroits d'un enfant essayant de nouer ses lacets. Si la théorie des nœuds est de fait une des plus ardues des mathématiques actuelles, cet ouvrage réussit la prouesse d'en faire saisir au non-spécialiste les idées essentielles. Par son déroulement chronologique d'abord, qui met en scène huit personnages et huit moments forts de l'évolution de la théorie ; par son humour et sa passion communicative ensuite ; par son éclectisme enfin : des nœuds de marins aux anguilles glissantes, et de l'enroulement de l'ADN à la théorie des champs quantiques, l'étendue du domaine des nœuds est à la mesure des espoirs suscités par cette théorie majeure de la science contemporaine.