Qu'est-ce que les classes moyennes ? C'est au cours de la première moitié du XXe siècle que la question commence à se poser. La définition est difficile, car cette catégorie sociale est très hétérogène. Mais sa force numérique devient un enjeu électoral. Des mouvements ont voulu les représenter, les défendre. Jean Ruhlmann les décrit, en suit l'évolution, analyse leur idéologie. D'une république à l'autre, l'histoire de ces tentatives est indissociable de problèmes plus vastes : les rapports entre la gauche au pouvoir et des milieux qui ne se reconnaissent ni dans le prolétariat ni dans la grande bourgeoisie. C'est à travers le prisme de cette défense sociale que se dégage l'identité de ces classes moyennes, promises à l'anéantissement par Marx et longtemps oubliées par les historiens.
