Comment l'école laïque a-t-elle vu le jour ? Avant tout par la création, à l'école primaire, du cours d' " instruction morale et civique ". La morale laïque se trouve donc au cœur de la laïcité, comme le montre Jean Baubérot en retraçant les débats qui ont précédé et suivi la loi de 1882. Aux yeux de Jules Ferry, il fallait éviter que la laïcité n'entraîne une perte des repères moraux, un vide qui ne pouvait que favoriser le retour de l' " ordre moral " qui avait régné dix ans auparavant sous le gouvernement du même nom. Par ailleurs, grâce au souci constant de Ferry de pacifier le conflit, le régime républicain et l'Eglise catholique se sont insérés dans le jeu démocratique.
Comment va-t-on enseigner la morale laïque ? Dans la seconde partie du livre, l'auteur propose, pour la première fois, une étude du contenu et des problèmes de cette morale laïque entre 1882 et 1918 à patir de 210 cahiers d'écoliers. Cette approche vécue à l'école, les leçons données par l'instituteur, les devoirs de morale réalisés par les élèves. On saisit ainsi sur le vif l'écart entre les manuels et leur réception effective : le monde enfantin, plein de fraîcheur, de finesse et d'humour, qui s'ouvre avec les cahiers d'écoliers, fait deviner un monde de la classe éloignée de la guerre des deux France et des débats d'enseignants. Par souci de solidarité, on y modifie la fable de la cigale et de la fourmi, on y conjugue droits et devoirs, liberté et responsabilité, raison et tendresse : une véritable culture morale apparaît ainsi, riche et sutbtile que nous avons trop perdue.
Un livre neuf, passionnant, qui revient aux sources de la morale laïque pour renouer les liens entre morale et démocratie.
