Voici la toute première présentation d’une nouvelle science, largement pluridisciplinaire – la recherche sur la « vie artificielle » (VA). Son objectif est ambitieux : recréer artificiellement la vie. Les chercheurs travaillent à partir d’un concept de vie très élargi : il s’agit de la vie telle qu’elle pourrait se déployer sur d’autres planètes, avec d’autres matériaux, mais aussi dans l’univers abstrait des ordinateurs. Les avancées de l’informatique ont en effet permis de développer une pléiade d’ « environnements » et de « créatures » artificielles, qui constituent des « écosystèmes évolutifs » simulés. Grâce à ces techniques, les nouveaux « biologistes » peuvent raccourcir des millions de fois la période des processus évolutifs, et réaliser ainsi des expériences inédites avec leurs créatures artificielles. La vie artificielle n’existe officiellement que depuis dix ans à peine. Elle a déjà réussi à produire une somme spectaculaire de résultats, non seulement dans le domaine des simulations, mais aussi dans celui des réalisations. Ces travaux débouchent désormais sur des interrogations et des débats passionnants quant au concept même de la vie.