Selon des historiens, l'Autriche-Hongrie s'est dissoute pour n'avoir pas su résoudre les conflits qui opposaient, à la cour de Vienne, les peuples composant l'empire des Habsbourg. Tout en mettant en lumière le destin singulier de la dynastie, François Fejtö, à partir d'archives souvent inédites, démontre que les conflits nationaux, dont on trouve des équivalents dans presque tous les pays européeens (conflits anglo-irlandais, wallons-flamands), n'auraient pas conduit au démembrement de la monarchie austro-hongroise si les Alliés n'avaient pris la décision de rayer l'Empire de la carte, encouragés par deux génies de la propagande, les exilés tchèques Masaryk et Benes.
Pour François Fejtö, la destruction de l'Empire austro-hongrois a ouvert la voie à l'absorption de l'Europe centrale, d'abord par le Reich allemand, et ensuite par l'Union soviétique. Tout en traçant un tableau vivant des conflits et des histoires qui traversèrent l'Empire, François Fejtö tient à nous désigner la faille, la rupture fondamentale introduite dans notre histoire et notre identité.
