Les "krachs" qui marquent généralement la fin d'une période de spéculation à outrance ont toujours existé. Ils se reproduisent régulièrement, et ce phénomène maintenant commun, analysé, expliqué et surtout redouté n'est pourtant pas prêt de disparaître. Cette répétition de catastrophes financières à travers les siècles s'explique par l'incapacité des hommes à tirer les leçons du passé ; attirés par la spéculation, qu'ils voient comme une chance de s'enrichir rapidement, ils se donneront des excuses pour ignorer le danger ou se croiront assez intelligents et avertis pour se retirer avant que tout ne s'effondre. La réalité est que peu d'acteurs sortent indemnes du jeu de la spéculation. Les scénarios, les époques, les circonstances sont très divers mais toujours comparables, ainsi que les instruments utilisés, notamment le système du "levier", qui permet avec une mise de fonds modeste, de drainer par emprunt de très grosses sommes d'argent. De nombreux exemples, pris au travers des siècles, illustrent l'analyse de J. K. Galbraith et montrent ainsi le caractère récurrent de ces catastrophes financières : la spéculation sur les bulbes de tulipes en Hollande au XVIIème siècle, la ruée sur les titres de la Compagnie des Mers du Sud en Angleterre au XVIIIème siècle, et bien sûr les crises boursières du XXème siècle, celle de 1929 et celle de 1987 notamment. Galbraith ne propose pas de solution miracle, mais une invitation à la réflexion sur les moyens de prévenir et d'éviter les catastrophes engendrées par la folie spéculative.
