Et si l'apogée de la cité grecque se situait sous le règne d'Hadrien ou de Septime-Sévère ? Derrière la boutade un peu provocante se cache pourtant une réalité : jamais le monde antique n'a compté autant de cités grecques que sous l'Empire romain; loin de chercher à imposer ses modèles, l'Empire a offert à l'hellénisme, pendant près de trois siècles, des conditions exceptionnelles pour assurer non seulement sa survie mais son triomphe. Des bouches du Danube à la vallée du Nil, des montagnes d'Epire à celles d'Arabie, les cités se multiplient et constituent la vraie patrie de chaque homme civilisé. Et, hors des cités, les campagnes conservent la variété infinie des cultures qui sont la trame même d'un Empire bigarré.
Soucieux autant des hommes que des structures, ce livre décrit la vie des provinciaux dans une partie de l'Empire que la bibliographie en langue française a souvent négligée. Il fait partager au lecteur les soucis des riches citadins d'Asie Mineure et les aspirations du peuple, les craintes et les espoirs des pasteurs d'Arabie, les souffrances des paysans égyptiens, la colère des Juifs ou la gloire des athlètes.
