Peter Brown montre l'émergence d'une Chrétienté occidentale spécifique, depuis la fin de l'Empire romain jusqu'à l'adoption du christianisme en Islande en l'an 1000. Evocateur plus que démonstratif, l'essai progresse à travers données chiffrées, exemples et citations toujours sélectionnés avec art. Plus que les conciles et les institutions, Peter Brown présente les divergences, les convergences, les émergences de pratiques nouvelles, de vocabulaires nouveaux et met ainsi en perspective aussi bien le mouvement général de l'Eglise d'Occident que ses différences avec l'Eglise d'Orient. Beaucoup de certitudes s'effondrent et le livre est fascinant par tout ce qu'il met en lumière.
