Enfants d'une époque lettrée, nous avons oublié jusqu'à l'existence de la voix - qui, pourtant, n'a pas cessé d'agir à travers nous. La "littérature" médiévale fut l'oeuvre de la voix, non de la lettre: ce n'était donc pas une "littérature", encore moins une "écriture" ou un "texte". Paul Zumthor explore ici les causes et les effets de cette situation à travers tout l'Occident médiéval, de l'Espagne à la Germanie, du IXe au XVe siècle. Synthèse de travaux activement menés depuis plusieurs décennies, cet ouvrage pourrait bien bouleverser l'image que la culture européenne se fait de son propre passé. Aux lecteurs attentifs, il offre en outre une vision renouvelée, et comme "distanciée", de leur identité présente: il leur permet de se voir du dehors, et de découvrir le sens de l'Histoire là où ils croyaient avoir affaire à des lois de nature. Il les invite enfin à imaginer ce que pourrait être une civilisation de la théâtralité généralisée.
