Quelle est la nature de la migraine ? Quelle est son origine ? A quelle catégorie de troubles appartient-elle ? Et comment peut-on la traiter ?
Telles sont les questions auxquelles Oliver Sacks répond. C'est un livre de médecin, puisque l'auteur y décrit les circonstances d'apparition d'une migraine et les formes qu'elle peut revêtir. Mais à partir de son expérience, il montre que la migraine, pour être comprise et traitée dans sa totalité, doit être aussi considérée comme un événement d'ordre affectif : il s'agit donc de savoir à quoi elle sert.
La migraine apparaît, d’une part, comme la « descendante » complexe d’une lignée lointaine de réactions psychophysiologiques présentes chez l’animal ; mais c’est, d’autre part, une réaction humaine qui peut être utilisée, par le psychisme, à titre de symptôme, c'est-à-dire à des fins radicalement différentes de sa fonction première.
La migraine a un cycle, comme le sommeil dont elle est, pour ainsi dire, une « caricature morbide ». Elle est parente d’autres troubles que Sacks appelle les « équivalents migraineux », et qui peuvent prendre sa place et jouer son rôle si, sans s’interroger sur sa fonction, on cherche simplement à la supprimer : constatation qui amène à élaborer une thérapeutique tout autre.
