Médiéviste, Paul Zumthor sort ici de son domaine habituel pour s'interroger sur la nature de la poésie orale. Ce livre est le seul ouvrage existant en français sur l'ensemble de cette question, de ses formes primitives (épopées chantées) jusqu'à ses manifestations contemporaines (comme la chanson, le blues ou le folklore africain et sud-américain). Paul Zumthor cherche ce qui fait le propre de la poésie orale : en quoi les valeurs psychiques et symboliques attachées à la voix humaine, ainsi que la nécessaire recréation, chaque fois particulière, par un interprète et dans des circonstances définies, la rendent, en elle-même et dans sa fonction sociale, foncièrement différente de la littérature, plus proche du théâtre que de la poésie écrite. Du même auteur aux mêmes éditions : Essai de poétique médiévale, 1972 ; Langue, texte, énigme, 1975 ; Le masque et la lumière, 1978 ; La lettre et la voix, 1987.
