Les enfants "arriérés" sont enfermés par la société dans une classification et dans un rôle qu'on évite le plus souvent de remettre en question. Ce préjugé peut pénétrer jusque dans le monde des analystes – où certains nient qu'une thérapeutique des arriérés soit possible. Objet de l'angoisse maternelle, soumis à des rééducations de toutes sortes et, en désespoir de cause, à divers "placements", le débile a toujours appris à attendre sa vérité et sa parole de l'Autre. Pourtant, tout accès à la place de sujet ne lui est pas vraiment barré. Ce livre est capable d'entrer dans une relation psychanalytique valable. Si l'étude de Maud Mannoni est centrée sur la dépendance de l'enfant arriéré à sa mère, c'est d'abord qu'il a nécessairement reçu d'elle, plus que d'aucun autre, ce statut d'objet auquel il a tant de peine à s'arracher. C'est ensuite et surtout qu'il ne peut s'en arracher sans que la mère se sente elle-même profondément mise en cause. L'aventure du débile est une aventure collective. Maud Mannoni (1923-1998) fut une élève de Lacan mais se référa aussi à l’antipsychiatrie. Elle se spécialisa dans les maladies mentales des enfants. Parmi ses nombreuses publications, Le Psychiatre, son « Fou » et la psychanalyse (1979) eut un grand retentissement.