Le petit Emmi n'a vraiment pas de chance. Personne ne l'aime, il n'a pas d'amis, il est maltraité par sa tante et brutalisé par le fermier, et il déteste les cochons que la misère l'oblige à garder. Mais, un jour que ces vilaines bêtes tentent de le dévorer, Emmi trouve refuge dans un arbre de la forêt, un vieux chêne effrayant dont on prétend qu'il parle. Et cette rencontre extraordinaire va transformer sa vie à jamais.
Figure intellectuelle du XIXe siècle, George Sand célèbre, sous la forme d'un conte merveilleux initiatique, la communion essentielle de l'homme avec cette nature qu'il a trop longtemps négligée.