En 1877 Arthur Conan Doyle suit les cours de médecine du professeur Joseph Bell à Edimbourg et travaille occasionnellement au Royal Infirmary Hospital.
Attiré comme beaucoup de ses contemporains par le spiritisme, il se retrouve involontairement mêlé à une sinistre affaire de meurtres. En effet la police enquête sur plusieurs morts suspectes qui pourraient bien être liées au mouvement spirite.
Conan Doyle y voit l'opportunité d'une première contribution à une enquête policière.