A Paris, peu de temps après la chute de l'Empire, un jeune avocat reçoit la visite d'un vieillard qui assure être le colonel Chabert, passé pour mort dix ans auparavant, à la bataille d'Eylau. Le vieil homme chétif lui raconte alors son long et douloureux parcours pour regagner la France. Passant pour fou aux yeux de tous, y compris de sa propre femme, remariée, personne ne veut le reconnaître...
