Le nom de Leakey évoque celui d'une grande famille d'anthropologues: Louis Leakey, Mary Leakey et leur fils Richard ont révolutionné l'étude des origines de l'homme par leurs découvertes et leurs travaux en Afrique orientale. Richard Leakey, en 1984, a eu la chance de mettre au jour, près du lac Turkana, le squelette complet d'un jeune garçon qui vivait il y a un million et demi d'années (Homo erectus). Dans L'origine de l'humanité, Leakey nous restitue l'aventure de la paléontologie moderne et fait le point sur ses connaissances les plus récentes concernant l'apparition de l'homme, ses caractéristiques physiques, ses lieux d'habitat. Il insiste sur le rôle, chez nos ancêtres, de la bipédie, capacité révolutionnaire à l'origine de progrès considérables. Il montre ensuite comment les hommes ont développé organisation sociale, culture, langage, et cette qualité fondamentale et mystérieuse: la conscience de soi.