Catherine Deschamps a mené une enquête de plusieurs années au plus près de celles et ceux qui vendent des prestations sexuelles. Au fil des rencontres et des anecdotes se révèlent la complexité et les paradoxes de la prostitution urbaine contemporaine, que l'auteur analyse autour de trois éléments concrets et hautement symboliques: le corps, l'argent et l'espace public.
Que disent les "traditionnelles" installées de longue date sur les trottoirs parisiens de ces jeunes étrangères qui leur feraient concurrence? Dans quelle mesure l'épidémie de sida a-t-elle changé les pratiques des "tapins"? Les transformations du paysage urbain ont-elles modifié la géographie de la prostitution? Quelles sont les représentations de l'argent issu de cette activité, et comment ce liquide peut-il sortir des circuits clandestins? A travers des extraits de ses "cahiers ethnographiques" où sont relatées à chaud ses impressions du terrain, et le récit de scènes vécues auprès des acteurs, prostitué(e)s et travailleurs sociaux, elle restitue la réalité des "faits de trottoirs".