Entre 1460 et 1610, de la montée sur le trône de Louis XI à l'assassinat d'Henri IV, l'histoire française est placée sous le signe de la continuité, de la croissance et de l'ouverture. La société, l'économie et la démographie, si "chahutées" soient-elles, ne sont plus soumises aux aléas de conjoncture des siècles précédents - de la Peste noire aux temps difficiles de Jeanne d'Arc ou du jeune Charles VII. Elles se développent continuellement tandis que l'appareil du pouvoir connaît un essor sans précédent, passant de 5000 fonctionnaires ("officiers") sous François Ier à des dizaines de milliers sous les premiers Bourbons. Enfin, après une longue et sanglante période de conflit vient, au début du XVIIe siècle, le temps de la coexistence pacifique avec les Huguenots et les puissances protestantes, libérales, maritimes, capitalistes. Loin des habituelles visions simplificatrices quant à l'arbitraire ou à la tyrannie des monarques, Emmanuel Le Roy Ladurie brosse ici le portrait d'une monarchie de la Renaissance, et d'un "État royal" ouvert sur la collectivité, sur l'extérieur et sur l'expansion
