Le XIXe siècle, depuis l'exemple de la Révolution française et après les guerres napoléoniennes, est bien le temps de l'émergence des Etats-nations et de leur reflet idéologique, le nationalisme : de nouvelles nations se constituent ou s'achèvent dans toute l'Europe ; dans les empires multinationaux, des " minorités " réclament leur autonomie ou leur indépendance ; au sein des " vieux " Etats également, la nation est particulièrment exaltée.
L'auteur distingue plusieurs Europe aux rythmes politique, économique et social différents et met ainsi en évidence plusieurs types de constructions étatiques. Il oppose " nationalisme de puissance " et " nationalisme d'existence ". A la veille de 1914, la poussée des nationalismes entraîne un constat général ; la puissance est, sera, celle de la nation et celle de l'Etat qui est censé l'incarner tout en la dirigeant. L'idéal national dépasse les idéaux internationalistes. Les peuples européens sont devenus des nations européennes. En dépit d'une civilisation, de valeurs, de système économique proches, l'avenir ne va pas dans le sens d'une union entre les peuples d'Europe. les choix politiques s'inscrivent, plus que jamais, dans un territoire considéré comme " national ". En 1914, c'est la guerre qui l'emporte.
