Ce que les Anciens appellent rhétorique n'est pas un simple catalogue de figures savantes, mais procède d'une réflexion continue et complexe sur la nature et les conditions de la persuasion, et sert de base à toute l'organisation intellectuelle de la vie publique en Grèce et à Rome.
Pour le montrer, cet ouvrage se place dans une perspective essentiellement pratique:
Une présentation définit les grands axes des interprétations et des recherches actuelles,
Une série de textes traduits permet de saisir de l'intérieur les conceptions des Anciens,
Un répertoire des auteurs et une bibliographie très abondante donnent les moyens de mesurer l'essor et le succès des travaux consacrés actuellement à la rhétorique, et de se retrouver dans leur diversité.