Les contours de la poésie sont imprécis. La poésie française est un corpus mouvant, qui embrassait, il y a quelques siècles encore, aussi bien les épopées et le théâtre en vers que les odes ou les sonnets; qui comprend, depuis l'éclatement du vers à la fin du siècle dernier, des textes indéfinissables et hétérogènes, le plus souvent en prose. Elle désigne donc une partie de la littérature, mais aussi bien la quintessence d'un art qui aurait pour matériau le langage. Interroger la poésie, c'est interroger le foyer de la création littéraire: l'acte de l'écriture, en son origine, en ses pratiques, en ses enjeux.
Ce sont ces aspects que la présente étude décline tour à tour: une première partie décrit, telles qu'elles ont été formulées depuis Platon jusqu'aujourd'hui, les explications du phénomène poétique (inspiration. expérience poétique, génie); une deuxième partie expose les techniques de la création (les vers et les formes de poèmes) et aborde la spécificité de la parole poétique; une dernière partie questionne le pouvoir de la poésie à refigurer et donc à réinventer le monde en procurant à la fois plaisir et connaissance.