Le XVIIIe siècle fut témoin de l'essor de la peinture en plein air. Les jeunes artistes venus à Rome pour parfaire leur formation y jouèrent un rôle prépondérant, explorant la campagne italienne pour exercer leur regard et leur main à traduire les effets de la lumière sur la nature comme sur l'architecture. Devenue une composante essentielle du travail artistique, la pratique se diffusa dans toute l'Europe au cours du XIXe siècle.
La présente publication met, en lumière le désir qu'avaient les peintres de restituer l'immédiateté des phénomènes naturels observés sur le vif. Au nombre des artistes dont les oeuvres sont ici exposées, on comptera Pierre-Henri de Valenciennes, Achille-Etna Michallon, Camille Corot, André Giroux, Théodore Rousseau, Edgar Degas, Simon Denis, Thomas Jones, John Constable, J.M.W. Turner, Anton Sminck Pitloo, Christoffer Wilhelm Eckersberg, Johan Thomas Lundbye, Vilhelm Kyhn, Carl Blechen, Johann Martin von Rohden, Johann Jakob Frey et bien d'autres encore.
Les études témoignent du talent et de l'habileté dont ces artistes faisaient preuve, restituant avec brio les effets atmosphériques et les données géologiques et topographiques observés, dans la fraîcheur de la première impression.