Mai 1809. La Grande Armée de Napoléon a pris Vienne et se prépare à traverser le Danube, mais les autrichiens l'attendent de pied ferme à Essling. Le carnage commence ... Louis-François Lejeune, fringant colonel attaché à l'état-major de l'empereur, retrouve dans Vienne occupée son vieil ami Henri Beyne – le futur Stendhal. Il y retrouve également la belle Anna Krauss, dont il est éperdument amoureux. Mais non loin de là, Napoléon cherche à écraser l'armée autrichienne, et organise la traversée du Danube sur un unique ponton construit dans l'urgence près de la ville d'Essling. Louis-François doit laisser sa belle et retourner au front, vers l'enfer qui s'annonce ...