Mara viajó por primera vez al extranjero en 1988. Como estudiante, veraneó en los Países escandinavos y realizó un viaje a la Unión Soviética que le inspiró a aprender ruso. Más adelante, viajó alrededor del mundo gracias a una beca de investigación sobre proyectos de desarrollo internacional de la Circumnavigators’ Foundation. Volvió a Rusia donde enseñó inglés durante un año en Kiev, Ucrania, y durante los tumultuosos años de la transición, trabajó en un proyecto de ayuda extranjera en Yekaterinburg, Rusia. Escribe regularmente para Lonely Planet en las guías de Belice, Costa Rica y Rusia, así como las de Nueva Inglaterra, lugar donde reside en la actualidad.

Escritor y anecdotista de vida nómada, ha viajado de forma casi ininterrumpida desde el pasado siglo. Escribe para Lonely Planet desde 2006 y también colabora regularmente para www.lonelyplanet.com. Su blog Snarky Tofu contiene actualizaciones, fotografías y alguna que otra diatriba. Licenciado en la State University of New York de Brockport en 1991 obtuvo en dos ocasiones, 2009 y 2011, la beca Annenberg/Getty Arts Journalism de la University of Southern California.