Parce qu'elle dépasse largement les contours de la simple peinture de paysage, l'oeuvre de John Constable (1776-1837) n a cessé de fasciner. Fils d un homme avisé, enrichi par le commerce de farine à l'époque où l'Angleterre connaissait les premiers soubresauts de l'industrialisation, John Constable se passionne très tôt pour les paysages de sa région natale, le Suffolk, au nord-est de l'Angleterre. La campagne bucolique et laborieuse lui inspirera ses plus grands chefs-d'oeuvre, tels L'Écluse ou La Charrette de foin. Au fil des 175 illustrations que compte cette monographie, Jonathan Clarkson nous éclaire sur le génie subtil de ce peintre trop longtemps sous-estimé. Un texte chronologique permet de mieux appréhender l'ambiguïté d une oeuvre complexe, où se mêlent l'héritage de grands maîtres le Lorrain, Ruysdael ou Rubens et l'audace de techniques novatrices, comme la peinture en plein air. Méthodiquement, l'auteur historien de l'art à l Université de Cardiff décrypte le cheminement d'un artiste en quête d'une « peinture naturelle », seule capable de retranscrire la vérité indépassable d'un paysage: un sacerdoce qui fait de Constable l'un des précurseurs de l'impressionnisme. À la lumière de cette exploration, on comprend les controverses qu'a suscitées cette oeuvre originale, souvent jugée, à tort, tour à tour trop conservatrice ou trop peu académique, et la place qu'elle occupe désormais dans l'histoire de l'art européen. Un juste hommage pour celui qui a inspiré de nombreux peintres du xxe siècle, au premier rang desquels Lucian Freud ou Frank Auerbach.