En 476, après cinq siècles d'existence, le glas sonne pour l'Empire romain : le dernier empereur, Romulus Augustule, est renversé par Odoacre, un chef militaire d'origine germanique. Après son apogée, que s'est-il passé entre le IIIe et le Ve siècle pour que chute une telle puissance ? Crise du pouvoir, crise militaire, crise économique et sociale, arrivée des "Barbares"... Les explications s'entremêlent. Pourtant, loin d'être une période de déliquescence et de décadence, il s'agit plutôt d'une phase de transition, à laquelle contribueront l'émergence du christianisme et une grande effervescence culturelle.
