En 1420, le retour des papes dans une Rome délabrée met en évidence le triste état du coeur de la chrétienté. L'édification de la nouvelle basilique Saint-Pierre à la place de la vieille basilique de Constantin, qui datait du IVe siècle, devient le symbole de la splendeur restaurée de la Ville éternelle. De Nicolas V à Sixte Quint, chaque pape apporta sa pierre à l'édifice, faisant confluer à Rome les meilleurs artistes du XVIe et du XVIIe siècle : le Vatican et la ville deviennent un vaste chantier, dont le propos artistique va amplement servir la reconquête de l'autorité pontificale.
