Fin du XIXe siècle : Adriana Braggi, veuve depuis ses vingt-deux ans, vit cloîtrée, avec ses deux fils, chez frère de son mari décédé, dans une grande maison austère d'un bourg italien « aux moeurs rigoureuses». À la suite d'un important malaise, son médecin l'incite à partir à Palerme consulter un spécialiste. Son beau-frère va faire avec elle le voyage qui, faisant voler en éclats les barrières de son environnement, se révèle un enchantement, mais distille aussi un poison mordant : qu'il est cruel de découvrir le monde si tard ! À Palerme, le médecin lui annonce qu'elle va mourir. Son beau-frère décide alors de lui faire poursuivre le voyage. Ils visitent Naples, Milan, Venise... et découvrent l'attachement qui les lie. Découverte du monde et de soi, de ses sentiments les plus enfouis, ce voyage offre à Adriana, au seuil de la mort, l'existence dont elle rêvait sans le savoir.