Le 28 mai 1996, le Président de la République annonçait une profonde réforme du service national et la suspension - non la suppression - de l'appel sous les drapeaux pour les jeunes Français nés après le 31 décembre 1978. Il ouvrait ainsi une nouvelle page d'une histoire vieille de deux siècles, celle de la conscription. Histoire qui ne fut jamais strictement militaire mais bien politique, voire idéologique.

L'acceptation de la conscription par la société française ne s'est pas faite sans difficultés. L'idéal du soldat-citoyen né de la Révolution française a toujours été l'objet de débats sur la meilleure façon de le réaliser : débats autour de la définition de la citoyenneté et l'étendue des devoirs qu'elle implique, sur l'égalité des citoyens devant " l'impôt du sang ", sur la durée des obligations militaires...

Ce n'est qu'à partir de 1905 que le principe du service obligatoire et universel est appliqué. Il devient un moment important, véritable rite de passage, dans la vie de plusieurs générations de jeunes et un aspect essentiel du modèle français d'intégration et de citoyenneté.